直到最近，科學家們主要研究來自動物和人類的兩種干細胞：胚胎干細胞和非胚胎“體細胞”或“成體”干細胞。 

近30年前的1981年，科學家們發現了從早期小鼠胚胎中提取胚胎干細胞的方法。

1998年，對小鼠干細胞生物學的詳細研究導致發現了一種從人類胚胎中提取干細胞并在實驗室中培養細胞的方法。這些細胞被稱為人類胚胎干細胞。這些研究中使用的胚胎是通過體外受精程序為生殖目的而創建的。當他們不再需要用于該目的時，他們在捐贈者的知情同意下被捐贈用于研究。

2006年，研究人員取得了另一項突破，確定了一些特殊的成體細胞可以通過基因“重新編程”以呈現干細胞樣狀態的條件。這種新型干細胞現在被稱為誘導多能干細胞 (iPSC)。

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