外周神經干細胞的研究突破，有望為帕金森病、脊髓損傷等神經系統疾病的治療開辟全新途徑。

概要

• 外周神經干細胞：研究人員在小鼠肺部發現了一種新型神經干細胞。這些細胞具有與大腦中已知的神經干細胞相似的特性，包括自我更新和分化能力。
• 令人驚訝的發現：這些細胞的發現挑戰了長期以來人們認為神經干細胞只存在于大腦和脊髓中的假設。
• 再生醫學新途徑：從外周神經系統獲取干細胞可能比從中樞神經系統獲取干細胞更可行。如果人體內也存在外周神經干細胞，它們或許可以用于治療帕金森病、脊髓損傷和其他神經退行性疾病。

挑戰教條的新發現

長期以來，科學界認為神經干細胞僅存在于大腦和脊髓（中樞神經系統）。然而，一個由來自歐洲、亞洲和北美十多個實驗室組成的研究團隊，在小鼠肺部發現了一種具有自我更新和分化能力的新型細胞——外周神經干細胞。這一發現直接挑戰了上述固有假設。

“這是我職業生涯中耗時最長的項目，”該研究的資深作者、馬克斯·普朗克分子生物醫學研究所的漢斯·舍勒（Hans Sch?ler）解釋道，“最初我們試圖重復一項舊實驗但失敗了，幸運的是，這個‘失敗’卻引領我們發現了這些此前未知的細胞，它們挑戰了神經干細胞只存在于中樞神經系統的長期教條。”

與腦神經干細胞高度相似

深入研究表明，這些外周神經干細胞與大腦中的神經干細胞在分子和功能上具有高度相似性。它們不僅形態一致，表達多種特異性標記物，其全基因組轉錄和表觀遺傳特征也與腦神經干細胞相符。更重要的是，在胚胎和出生后發育過程中，這些從神經管遷移出來的細胞能夠分化為成熟的神經元和部分膠質細胞。

該研究的主要完成人、舍勒實驗室的董漢（音譯）強調了其潛在價值：“如果這些細胞存在于人體內，并且能夠像在小鼠體內一樣無限增殖，那么它們將具有巨大的治療潛力。易于獲取的外周神經干細胞，可能為神經修復提供一條新途徑，從而繞過從中樞神經系統獲取干細胞所面臨的挑戰。”

揭示神經系統的深層可塑性

這一發現揭示了神經系統內此前未被認識到的細胞可塑性。與自我更新能力有限的傳統神經嵴干細胞不同，外周神經干細胞表現出與腦神經干細胞相似的長期神經發生維持能力。

漢斯·舍勒特別指出了跨學科合作的關鍵作用：“我們匯集了多個專業領域的實驗室，結合遺傳譜系追蹤、單細胞分析和體內功能測試，提供了令人信服的證據，證明這些細胞是哺乳動物神經系統中一個真實且全新的組成部分。”

為再生醫學開啟新可能

從外周神經系統（如肺）獲取干細胞，在技術上比從中樞神經系統更具可行性和安全性。如果人體內也存在此類細胞，它們將為再生醫學提供一個相對容易獲取的神經干細胞來源。

未來展望

這項研究不僅深化了我們對哺乳動物神經系統發育的理解，更因其可在培養皿中大量擴增的特性，為再生醫學帶來了新的希望。未來的研究將首要致力于確認人體內是否存在同類外周神經干細胞，并全面探索其在治療帕金森病、脊髓損傷等神經退行性疾病與損傷方面的治療潛力。這些工作將為其最終轉化為臨床療法奠定基礎。